Blog

Jun 18, 2024

Lo scienziato rivoluzionario delle batterie John Goodenough muore a 100 anni

John Goodenough, un ricercatore pionieristico che ha contribuito alla trasformazione delle batterie agli ioni di litio, è morto domenica all’età di 100 anni. Le sue invenzioni hanno contribuito allo sviluppo di computer moderni e alla commercializzazione degli ioni di litio

John Goodenough, un ricercatore pionieristico che ha contribuito alla trasformazione delle batterie agli ioni di litio, è morto domenica all’età di 100 anni.

Le sue invenzioni che hanno contribuito allo sviluppo dei computer moderni e alla commercializzazione delle batterie agli ioni di litio hanno toccato la vita di ogni persona sul pianeta. Eppure pochi lo conoscevano e il suo lavoro non gli portò ricchezza, anche se gli valse un premio Nobel molto tardi nella vita. Niente di tutto ciò ha infastidito Goodenough, poiché ha continuato a sviluppare batterie migliori quasi fino alla fine della sua vita. I suoi decenni di lavoro e innovazione sono ora una pietra miliare nella corsa per decarbonizzare i veicoli e il sistema energetico mondiale.

Goodenough è nato in Germania nel 1922 da genitori americani, e la sua vita può essere riassunta nel ritrovarsi in luoghi sconosciuti riuscendo comunque a eccellere. È cresciuto a New Haven, nel Connecticut, vicino all'Università di Yale, dove suo padre insegnava storia della religione. Nella sua autobiografia del 2008 Witness to Grace, racconta un'infanzia fatta di genitori lontani e di "profondo dolore".

Dopo essere partito per un collegio privato all'età di 12 anni, studiò latino e greco, imparò a far fronte alle difficoltà di lettura e vinse una borsa di studio a Yale per studiare matematica. Poi arrivò la seconda guerra mondiale e, su suggerimento del suo tutor di matematica, si iscrisse come meteorologo piuttosto che andare in prima linea. Goodenough prestò servizio nell'aeronautica americana per quasi tre anni, prima a Terranova e poi nell'arcipelago delle Azzorre, nel Nord Atlantico.

Al suo ritorno, scoprì che il suo tutor di Yale lo aveva raccomandato per una borsa di studio presso l'Università di Chicago, dove scelse di studiare fisica anche se aveva seguito solo corsi base sull'argomento all'università. Lì studiò con eminenti fisici, tra cui Enrico Fermi, che aveva preso parte al Progetto Manhattan per sviluppare la bomba atomica. La sua tesi di laurea riguardava la fisica dello stato solido studiando il movimento degli elettroni nei metalli drogati con elementi non metallici. Durante i suoi studi, ha incontrato e sposato una studentessa laureata in storia di nome Irene Wiseman, con la quale è rimasto sposato fino alla sua morte nel 2016.

Dopo aver conseguito un dottorato di ricerca, Goodenough ha trascorso 24 anni presso il Lincoln Laboratory, finanziato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, presso il Massachusetts Institute of Technology. Il suo lavoro negli anni '50 e '60 sui composti costituiti da metalli e ossigeno ha contribuito a far progredire lo sviluppo della memoria ad accesso casuale, o RAM, che funge da centro per l'accesso ai dati a breve termine di un computer.

Quando i fondi si esaurirono nel 1976, prese brevemente in considerazione un posto in Iran per studiare l’energia solare, con una sovvenzione di 7 milioni di dollari da parte dello Scià, secondo Seth Fletcher, autore di un libro sulle batterie intitolato Bottled Lightning. Ma poi Goodenough si assicurò un lavoro come capo del dipartimento di chimica inorganica presso l'Università di Oxford - un'altra posizione per la quale non sarebbe sembrato adatto sulla carta, non avendo mai studiato corsi di chimica all'università. È a Oxford che ha rivolto la sua attenzione alle batterie, dopo che la crisi petrolifera del 1973 ha acceso il suo interesse per le forme alternative di energia.

Tutte le batterie, dalla prima inventata nel 1799 da Alessandro Volta, sono costituite da tre componenti: due elettrodi - detti anodo e catodo - con un elettrolita che consente il flusso di particelle atomiche cariche chiamate ioni tra di loro. Il litio è il metallo più leggero dell’universo e una batteria in grado di utilizzare gli ioni di litio sarebbe in grado di immagazzinare la massima quantità di energia nel più piccolo spazio.

Uno scienziato della Exxon di nome Stanley Whittingham aveva sviluppato una batteria che utilizzava il litio all'inizio degli anni '70. Tuttavia, proprio il desiderio di rendere le batterie ad alta densità energetica ha causato l’incendio della batteria di Whittingham, che utilizzava il litio metallico come anodo e il solfuro di titanio come catodo.

Tenendo presente la sicurezza, Goodenough si è rivolto ai composti che aveva studiato durante i suoi giorni sviluppando la memoria ad accesso casuale: gli ossidi. Lavorando con due studenti laureati, scoprì che l'ossido di cobalto fungeva da catodo superiore e più sicuro.